Le "double noyau" de la galaxie d'Andromède

Une nouvelle image réalisée par le télescope spatial Hubble pointe sur le trou noir de la galaxie d'Andromède (M31), seule galaxie visible à l'oeil nu autre que la Voie Lactée et unique autre galaxie géante de notre groupe local.C'est la plus nette image en lumière visible prise du noyau d'une galaxie externe. L'horizondes évènements, la plus proche région autour du trou noir depuis laquelle la lumière puisse encore s'échapper, est trop petit pour être vu, mais il se situe à proximité du centre d'un amas compact d'étoiles bleues. Cet amas est entouré par le vaste "double noyau" de M31, découvert par le télescope Hubble en 1992. Le noyau double est en fait un anneau elliptique de vieilles étoiles rouges en orbite autour du trou noir, mais plus éloignées que les étoiles bleues. Lorsque les étoiles sont au point le plus éloigné de leur orbite, elles se déplacent plus lentement, un peu comme des voitures sur une autoroute saturée. C'est ce qui donne l'illusion d'un second noyau.



Les étoiles bleues entourant le trou noir ne sont pas plus âgées que 200 millions d'années, et doivent donc s'être formées à proximité dans un sursaut brusque de formation d'étoiles. Ces étoiles bleues massives ont une si courte durée de vie qu'elles n'auraient pas eu assez de temps pour migrer vers le trou noir si elles s'étaient formées ailleurs.

Les astronomes tentent de comprendre comment ces étoiles apparemment jeunes se sont formées de manière si profonde à l'intérieur de l'emprise gravitationnelle du trou noir et comment elles survivent dans cet environnement extrême. Le fait que des étoiles jeunes soient également étroitement liées au trou noir central de notre propre galaxie suggère que cela pourrait être un phénomène commun aux galaxies spirales.